Elle doit son nom d’île-aux-oiseaux au fait quelle sert de refuge durant les quatre saisons de refuge aux nombreux oiseaux qui apprécient son caractère isolé et préservé.  Qu’ils soient, canards, mouettes, aigrettes, courlis cendrés, poules d'eau noires sarcelles et même quelques petites bécasses, ces oiseaux se retrouvent dans  ce que l’on appel les crassats et les mattes qui offrent sur l'île une nourriture de choix à tous ses hôtes.

L’autonome est surtout la saison des chasseurs qui apprécient débusquer les alouettes en hiver ce sont  les plongeons, limicoles, canards et bernaches cravants, tous des migrateurs qui sont chassés. Ces oiseaux en transit font étape sur la seule île boisée du bassin d’Arcachon, avant les de rejoindre des contrées moins hostiles.

Bordée par un véritable labyrinthe de parcs à huitres qui a joué des tours à plus d’un plaisancier, l’île aux oiseaux reste difficile d’accès. Ses milliers de piquets qui la borde, permet à ses seuls initiés, les ostréicultures et marins du bassin de l’aborder.

L’île est un espace relativement vierge, malgré la visite de nombreux touristes. Sa flore, riche par sa diversité : sapinettes, bruyères, acacias du japon, quelques muriers bien cachés et aux salicornes. Ces dernières ont élu domicile sur le flan est de l’île aux oiseaux, elles poussent à lisière des canaux qui se déversent dans le bassin. Ce sont des petites plantes basses et charnues qui apprécient le contact salé de la mer et les terres vaseuses. Elles sont comestibles, confite dans du vinaigre, ou en salade. Mais attention, comme tous les végétaux de l’île, il est strictement de les cueillir ou de les arracher.

En 1827, l’île devient une propriété domaniale de l’Etat qui la plaça sous la responsabilité de la ville de La teste de buch.  En 1921, l’ile aux oiseaux est divisée en deux, puis nait une partie privée, et une partie réservée au Domaine Public Maritime (DPM) ce qui a eu pour conséquence de la protéger et de réserver son occupation aux inscrits maritimes (ostréiculteurs et marins pécheurs du bassin d’Arcachon).

L’ile aux oiseaux est un site inscrit par arrêté ministériel de 1943 et elle fait l’objet d’un classement en Espace Naturels Sensibles par arrêté préfectoral.  D’autre part le site est intégré dans la Zone Naturelle d’Intérêt Ecologique Floristique et Faunistique de type I (ZNIEFF) et notifié en tant que zone de protection Natura 2000. Toutes ces mesures sont nécessaires pour préserver l’écosystème de l’île.

Cet îlot de cinq kilomètres de circonférence quand la mer est haute et qui mesure jusqu'à  seize kilomètres quand la marée est basse ne s’est pas formé en un jour.

Sa création, bien que très ancienne ne date pas des dinosaures, entre le XIIe et le XVIe siècle l’île aux Oiseaux s’est peu à peu détachée de la rive sud du Bassin d'Arcachon. Au Moyen Âge, les courants ont beaucoup creusé la rive et ils ont finit par dégagé une presqu'île au niveau de l'actuelle ville d’Arcachon. Encerclée par les chenaux et remuée par les courants des marées quotidiennes, cette « presqu'île d'Arcachon » à quitté la gironde pour se retrouver au cœur du bassin.

Composée aux deux tiers de vasières, d’autres hypothèses existent sur sa formation. Elle aurait existée sous la forme d’un ancien banc de sable, ou proviendrait des restes d'une haute dune façonnée par les courants par le vent dont la base se serait fixée sur son emplacement actuel au fil du temps.